Les nématodes sont-ils dangereux pour les humains, les animaux et les plantes ?

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Lorsque l'on découvre que la lutte biologique peut consister à libérer des millions de vers microscopiques dans le sol, la réaction est souvent compréhensible : les nématodes sont-ils sans danger pour les humains, les animaux et les plantes ?

En bref, les nématodes entomopathogènes (EPN) — plus connus sous le nom de nématodes bénéfiques — utilisés en lutte biologique sont considérés comme sans danger pour les humains, les animaux de compagnie, le bétail et les plantes. Ces organismes sont des agents pathogènes d’insectes hautement spécialisés. Ils ciblent les insectes nuisibles vivant dans le sol, et non les vertébrés ou les tissus végétaux, ce qui en fait un outil précieux pour une gestion durable des ravageurs.

Les nématodes sont-ils dangereux pour les humains?

Les données scientifiques actuelles montrent que les nématodes entomopathogènes ne sont pas dangereux pour les humains. Ils sont différents des nématodes parasitaires qui, eux, peuvent affecter la santé humaine.

Les espèces les plus couramment utilisées en lutte biologique, notamment les genres Steinernema et Heterorhabditis, sont des pathogènes d’insectes très spécialisés. Elles sont adaptées pour infecter et tuer des larves d’insectes spécifiques, et non des mammifères.

Leur mode d'action consiste à pénétrer dans leurs hôtes insectes et à libérer des bactéries symbiotiques qui se multiplient dans l'hémolymphe de l'insecte (l'équivalent du sang chez les insectes). Ce milieu biologique n’existe pas chez les humains ni chez les autres vertébrés à sang chaud, y compris les chiens, les chats, les oiseaux et le bétail. Par conséquent, ils sont considérés comme une option de lutte biologique à faible risque.

Qu'en est-il des animaux de compagnie et du bétail ?

Les nématodes entomopathogènes bénéfiques sont également considérés comme sans danger pour les chiens, les chats, les oiseaux et le bétail. Leur biologie est adaptée aux insectes hôtes et non aux vertébrés. Un contact normal avec un sol traité n'est donc pas considéré comme un risque pour les animaux de compagnie ou les animaux d'élevage.

En pratique, ils peuvent être appliqués dans les jardins, les pelouses, les vergers et les serres où des animaux peuvent être présents, à condition de respecter les instructions d'utilisation du produit.

Représentent-ils une menace pour les plantes ?

Les nématodes bénéfiques ne sont pas des agents pathogènes des plantes. Au contraire, ils contribuent à protéger les végétaux en réduisant les populations d'insectes qui se nourrissent des racines, des tiges et des jeunes pousses.

Il est toutefois essentiel de ne pas les confondre avec les nématodes phytoparasites, un groupe distinct qui peut causer des dommages importants aux cultures et aux plantes ornementales.

Les nématodes bénéfiques, quant à eux, font partie intégrante de la lutte intégrée contre les ravageurs et sont appréciés pour leur sélectivité et leur compatibilité avec l'environnement.

Pourquoi cette confusion ?

Le terme « nématode » peut prêter à confusion, car il désigne un vaste groupe de vers ronds aux rôles écologiques très différents. Certaines espèces sont parasites des plantes, d'autres sont parasites des animaux, tandis que beaucoup sont inoffensives ou bénéfiques pour les écosystèmes du sol.

C'est pourquoi le contexte est essentiel. Lorsque les jardiniers et les producteurs parlent de nématodes bénéfiques, ils font référence à des agents de lutte biologique soigneusement sélectionnés qui ciblent les insectes ravageurs tout en demeurant sans danger pour les humains, les animaux et les plantes.

Conclusion

Les nématodes entomopathogènes sont strictement spécifiques aux insectes. Leur biologie rend les interactions pathogènes avec les vertébrés ou les tissus végétaux extrêmement improbables, ce qui en fait un outil de lutte biologique à la fois sûr, ciblé et respectueux de l'environnement.

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—Pour aller plus loin

• Ehlers, R.-U. 1998. Entomopathogenic Nematodes – Safe Biocontrol Agents for Sustainable Systems. Phytoprotection, 79, 94–102.

  Cet article démontre que les nématodes entomopathogènes sont des agents pathogènes d'insectes hautement spécialisés et qu'ils sont considérés comme sans danger pour les humains, les animaux et les plantes lorsqu'ils sont utilisés comme agents de lutte biologique.

• Ehlers, R.-U. 2005. Forum on safety and regulation. In P. S. Grewal, R.-U. Ehlers, & D. I. Shapiro-Ilan (Eds.), Nematodes as Biocontrol Agents, pp. 107–114. Wallingford, UK: CABI Publishing.

  Ce chapitre examine l'innocuité, la spécificité d'hôte et la réglementation des nématodes entomopathogènes utilisés comme agents de lutte biologique.